1644年初，明朝辽东提督吴三桂带领宁远全部兵马入关，奉命驰援京师，抵御前来进攻的清军和李自成军队。

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此时明帝崇祯正被围困在北京城内，他对吴三桂寄予厚望，为了激励吴三桂勤王，他加封吴三桂为平西伯，命令他火速前来救驾。

可惜崇祯最后没能等来吴三桂，因为很快李自成就率领大顺军队攻陷了北京，明朝灭亡，33岁的崇祯殉国。

还徘徊在北京城外的吴三桂很快就收到了消息，于是下令停止前进。

虽然突然失去了明朝的依靠，但是手握重兵的吴三桂很受欢迎，不管是大顺的李自成，还是大清的多尔衮，都纷纷向吴三桂示好，希望他能够投降己方。

长达一个多月的时间里，吴三桂犹豫不定，不知道应该投降大顺还是大清。

一、左右为难

吴三桂一度想投降李自成，因为他的全家老小还在北京城里，而北京城已经落入了李自成手中。

吴三桂的父亲吴襄，以前是明朝的锦州总兵，此时已经投降李自成。吴三桂新收的爱妾陈圆圆，以及吴家老小三十余口，都在北京城内，如同李自成的人质。

至于清军，吴三桂已经和他们交战过很多年，在别处所向披靡的清军，却曾经多次被他打败。在清军统帅多尔衮和清军各路将领心里，吴三桂是很难对付的一个人，他们曾经多次给吴三桂写信，想让他投降，可是都被吴三桂拒绝了。

李自成手里有吴三桂的父亲、爱妾陈圆圆和吴家满门，多尔衮手里当然也有个很有分量的筹码，那就是吴三桂的舅舅祖大寿。

祖大寿原来是明朝名将，他投降清军后被授予了汉军正黄旗总兵的职位，很得皇太极的看重。祖大寿曾经多次写信给吴三桂劝他投降，却一直没起任何作用。

此时的吴三桂，其实更倾向于投降李自成，他开始和李自成就投降一事谈判。

在和李自成谈判的同时，吴三桂也派人去和清军谈条件。

二、吴三桂和陈圆圆

正当吴三桂在两方势力中间左右摇摆的时候，有个人替他做了决定。

这个替他做决定的人是李自成手下的将领刘宗敏。

刘宗敏很早就跟随李自成起兵反明，他作战勇敢，是李自成很器重的得力干将。李自成建立大顺政权之后，分封刘宗敏为汝侯。

占领北京后，刘宗敏的主要任务就是使用严刑逼迫明朝官吏交出他们的钱财。在这个掳掠过程中，刘宗敏还顺手把吴三桂最宠爱的小妾陈圆圆霸占了。

陈圆圆不仅长得漂亮，还冰雪聪明，一向以色艺双绝闻名于世。她本来是苏州梨园的名优，后来被南下寻找美色的外戚田弘遇看中，于是强行把她带到了北京。

陈圆圆进京的时间是1642年，当时她不过20岁，正是人生最美妙的年龄。

田弘遇带陈圆圆进京的目的当然不是为了自己，而是为了把她送给自己想讨好的人。

田弘遇曾经很得势，因为他的女儿是崇祯宠爱的田贵妃，无奈这位田贵妃身体多病，田弘遇为了自家的富贵，不惜再物色美女献给崇祯。

陈圆圆娇艳异常，田弘遇把她送到崇祯面前时，崇祯见了之后当然也很喜欢。但是，崇祯远非田弘遇所想象的那样迷恋美色，相反，他保持着难得的清醒，他知道此时的明朝危机四伏，自己作为一国之君更要励精图治，万万不能沉湎于美色，于是他将陈圆圆拒之门外。

田弘遇无奈，只好继续寻找下一位有权势的金主，这一次，吴三桂成了他的目标。

吴三桂这时刚刚30岁，虽然年纪不算大，但是官职已经做到了宁远团练总兵，兼任辽东提督，他年轻有为，有权有势，手中还握有重兵，田弘遇认为他值得托付自己的前途，于是很快就为吴三桂安排了一场有陈圆圆出席的家宴。

结果，吴三桂一见到薄施脂粉的陈圆圆之后，惊艳于她的美色，一时忍不住神思飘荡，心旌摇曳，马上向田弘遇求取陈圆圆。

田弘遇自然乐得顺水推舟，他把陈圆圆连带一笔极其丰厚的嫁妆，一起送到了吴三桂的府上。

吴三桂乍得新宠，十分喜爱，但是他身为宁远总兵，不能总是停留在京城之中，又不可能带陈圆圆去那苦寒之地，所以在他去宁远戍守时，把包括陈圆圆在内的一门老小三十余人都留在了京城里。

没想到不过两年的时间，李自成就攻陷了京城。更让吴三桂没想到的是，李自成对自己的手下居然没有任何约束，纵容他们抢掠钱财不说，竟然还任由将领霸占自己的爱妾！

明朝老大被李自成逼死了，吴三桂能忍；

一家老小被李自成当了人质，吴三桂能忍；

父亲吴襄被李自成的手下殴打勒索，吴三桂能忍。

可是，自己的爱妾陈圆圆居然被人抢了，这个耻辱吴三桂实在不能忍！

于是，原本摇摆不定的吴三桂断然放弃了投降李自成的想法，他当即带着军队返回山海关，准备和李自成决一死战。

虽然拒绝投降李自成，但是对于降清，吴三桂当时也没拿定主意，他打出的旗号是为崇祯复仇。

而他实际需要的，是借清军的力量为自己报仇！

三、弄假成真

吴三桂拒绝投降，但是对这位良才猛将，李自成显然还不想放弃。

1644年四月，李自成亲自率领大军直奔山海关，想采取“征抚兼施”的措施，希望能够争取到吴三桂的投靠。

吴三桂得知消息之后，一方面派人迎候李自成假意投降，另一方面则马上写信给清军统帅多尔衮，让他到山海关和自己一起对抗李自成的大顺军队。

吴三桂还没有决定降清，多尔衮深知这一点，他身经百战，心思细密，又曾经和吴三桂打过多次交道，自然知道此人颇为顽固，要他诚心归服并不容易，但是大战在即，能够争取一方力量总好过战场上多一个劲敌。

多尔衮派人多次探听吴三桂的虚实之后，带领军队到达了山海关。

此时，吴三桂和李自成的军队已经从刚开始的对峙状态转入激战，吴三桂的军队渐呈不敌之势。

多尔衮当即率军加入战团，和吴三桂一起对抗李自成军队。此时的大顺军队已经战至疲惫，但是新投入战斗的清军则战斗力正猛，一阵急攻猛打之后，大顺军溃败，死伤者无数，跟随李自成前来的刘宗敏也中了箭伤。

经此一役，李自成的军队败局已定。

李自成气急败坏，他跑回北京之后，下令斩杀了吴三桂的一家三十余口。

陈圆圆因为已经落入刘宗敏之手，反倒幸免于难。

多尔衮和吴三桂继续联手攻击北京，李自成被迫仓皇逃离出城。

多尔衮率领清军进入北京之后，听从谋臣的建议，在严明军纪的同时，厚待明朝官员，对他们许以高官厚禄，很多官员因此主动归降。

对吴三桂，多尔衮虽然明知道这个人不容易降服，但是出于拉拢人心的目的，还是封他为平西王，并将皇太极的第十四女儿建宁公主许给了吴三桂的儿子吴应熊。

吴三桂进入北京之后，很快就在乱军之中找到了陈圆圆。

据说，虽然此时的吴三桂背负着国贼的骂名，但是有陈圆圆在，吴三桂对那些并不在乎，他继续东征西讨，先是扫清了李自成的残余势力，之后又出镇锦州，几年后南下扫除朱明后裔，为清初的安定局面立下了赫赫战功。

明末清初诗人吴伟业曾经在他的诗歌《圆圆曲》中记述吴三桂和陈圆圆的故事，他写道：

…

恸哭六军俱缟素，

冲冠一怒为红颜。

…

妻子岂应关大计，

英雄无奈是多情。

…

诗歌中很多话可能是假的，但是这些话显然较为真实。